Les paysans dès le Moyen Âge vivent dans la plus grande précarité ce qui les amène sur les routes ou dans les villes, réduits au vagabondage et à la mendicité. le problème culmine au 17° siècle, notamment à Paris où certains organisent les inquiétantes cours des miracles. En 1656 est créé l'hôpital général pour les accueillir et, dans un second temps, les y enfermer de force.Cette institution perdurera jusqu'à la Révolution et y cohabiteront des pauvres, des prostituées, des détenus de droit commun, des fous.

Christiane BENHAMOU est docteur en Histoire de l'Art, guide -conférencière notamment pour les visites historiques des grands hôpitaux parisiens (Salpêtrière, Bicêtre...